Cochilco: el agua de mar se consolidará como fuente principal de abastecimiento para la minería del cobre al 2034

• El último estudio del organismo técnico revela que el uso de agua de mar crecerá de manera exponencial: pasará de 7,5 m³/s en 2024 a 13,9 m³/s en 2034, un aumento del 85,3%. Así, el agua de mar se consolidará como fuente principal de abastecimiento, representando el 67,6% del total hídrico en la minería del cobre hacia 2034, frente al 40,7% de 2024.

La minería del cobre, pilar indiscutido de la economía chilena, enfrenta uno de sus mayores desafíos: la gestión eficiente del agua en un contexto de escasez creciente. El último estudio de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) sobre la proyección del consumo de agua en la minería del cobre para el período 2025-2034 arroja luces sobre una transformación profunda en la matriz hídrica del sector, marcada por la innovación y la adaptación a la realidad de los recursos naturales.

Según Cochilco, la demanda nacional de agua fresca para la minería del cobre se incrementará hasta alcanzar los 20,6 m³/s en 2034, con una tasa de crecimiento anual cercana al 1,2%. Este aumento refleja tanto la expansión proyectada en la producción de cobre fino como el ingreso de nuevos proyectos mineros que exigirán mayor procesamiento y, por ende, más agua. Sin embargo, el informe advierte sobre una trayectoria fluctuante: entre 2027 y 2030 se espera una disminución transitoria, producto de la ejecución de proyectos de expansión y reposición que afectarán temporalmente los niveles operativos, para luego retomar el crecimiento a partir de 2031 impulsado por la entrada de iniciativas greenfield y brownfield, así como por la baja en leyes de mineral.

Este panorama subraya la urgencia de profundizar medidas de eficiencia, recirculación, diversificación de fuentes y resiliencia en la gestión hídrica, especialmente en un escenario de estrés hídrico estructural en gran parte del territorio minero.

Uno de los cambios más significativos es la reducción progresiva del consumo de agua continental, especialmente en el norte del país, donde la escasez es más aguda. De acuerdo con el estudio, el consumo de agua continental disminuirá de 10,9 m³/s en 2024 a 6,7 m³/s en 2034, lo que representa una reducción del 38,9%. En contraste, el uso de agua de mar crecerá de manera exponencial: pasará de 7,5 m³/s en 2024 a 13,9 m³/s en 2034, un aumento del 85,3%. Así, el agua de mar se consolidará como fuente principal de abastecimiento, representando el 67,6% del total hídrico en la minería del cobre hacia 2034, frente al 40,7% de 2024.

La expansión de plantas desaladoras y sistemas de impulsión de agua de mar ha sido clave en este proceso. Cochilco destaca que la participación del agua desalinizada dentro del total de agua de mar utilizada por la industria minera alcanzará cerca del 75,5% en 2034, evidenciando la apuesta por fuentes no convencionales para garantizar la continuidad operacional y la sostenibilidad ambiental. No obstante, el uso de agua de mar enfrenta obstáculos técnicos, económicos y geográficos: la distancia entre las faenas y la costa, la altura de operación en la cordillera y los costos de impulsión limitan la factibilidad de esta alternativa en ciertas operaciones, obligando a una evaluación caso a caso.

En cuanto a la evolución por etapas de desarrollo, las operaciones actualmente en producción muestran una reducción significativa en el consumo de agua continental, mientras los proyectos en ejecución y factibilidad aportarán cada vez más a la demanda hídrica, destacando la transición hacia matrices de abastecimiento mixtas. Los proyectos en prefactibilidad y conceptual, aunque todavía incipientes, se perfilan con un uso mayoritario de agua de mar, anticipando el rumbo de una industria que debe adaptarse a las restricciones y a la necesidad de sustentabilidad.

El informe de Cochilco no solo entrega datos duros, sino que también permite visualizar los desafíos y tendencias que marcarán el futuro de la minería del cobre en Chile. La disminución de la dependencia del agua continental, la consolidación de la desalinización y la implementación de estrategias de eficiencia y resiliencia configuran un nuevo paradigma para la industria. En definitiva, el agua de mar emerge como protagonista en el abastecimiento hídrico del sector, mientras la innovación y la gestión responsable serán determinantes para asegurar el desarrollo sostenible de una actividad fundamental para el país.

El Informe Proyección de la Demanda de Agua en la Minería del Cobre en Chile. Periodo 2025-2034 se encuentra disponible en el siguiente enlace: https://www.cochilco.cl/web/informe-proyeccion-del-consumo-de-agua-en-la-mineria-del-cobre-2025-2034/