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¿Cómo pueden generar valor las empresas de cobre en medio de la aceleración de la transición energética?
- Roberta Miyazaki, socia de Supply Chain & Operations en EY Chile y autora de este artículo, sostiene que las empresas de cobre están priorizando la exploración y expansión para cerrar la inminente brecha de suministro y capitalizar un panorama de demanda a largo plazo optimista.
El cobre, piedra angular de la infraestructura moderna y motor clave de la transición energética, está en el centro del recorrido hacia un futuro más ecológico. Cumplir con los objetivos de electrificación del mundo requerirá un 115 % más de extracción de cobre en los próximos 30 años que el que se ha extraído a lo largo de la historia. La importancia estratégica del cobre también está creciendo con su uso en centros de datos impulsados por la inteligencia artificial y sistemas de defensa, lo que añade una capa adicional de demanda.
El mercado del cobre es ajustado, con déficits que se espera que empeoren después de 2025 debido a una nueva producción escasa. Las empresas mineras de cobre están ajustando sus estrategias, enfocando el capital en áreas ricas en cobre como América Latina e invirtiendo en tecnologías como la inteligencia artificial y la lixiviación de sulfuros para aumentar la producción. El gasto en exploración alcanzó el máximo en una década en 2024; sin embargo, el sector enfrenta problemas de suministro a largo plazo debido a la falta de nuevos descubrimientos, tiempos de desarrollo más largos, disminución de la calidad del mineral y el costo promedio de descubrimiento que ahora es cuatro veces mayor que hace dos décadas.
Los requisitos de sostenibilidad siguen estando en la vanguardia de las agendas de las empresas mineras. Desde ambiciosos objetivos de descarbonización hasta el avance en la gestión del agua, la mejora de la seguridad laboral y el fomento de la diversidad, las empresas mineras se están innovando para cumplir con las expectativas de los stakeholders, que están en constante evolución. Al integrar principios de economía circular y desplegar tecnologías avanzadas, las empresas buscan impulsar descubrimientos, mejorar las tasas de recuperación y optimizar la eficiencia operativa.
ENFOQUE ACTUAL DE LAS EMPRESAS MINERAS DE COBRE
Los presupuestos de exploración y expansión de cobre alcanzan los niveles más altos en más de una década, centrándose en depósitos antiguos y conocidos
Se estima que los presupuestos de exploración de cobre aumentarán un 2 % interanual y alcanzarán los 3.200 millones de dólares en 2024, el nivel más alto desde 2013. América Latina sigue siendo la región dominante y representa el 44 % del presupuesto mundial, liderada por Chile con un 20 %, a pesar de una disminución del 6 % interanual. Se estima que el presupuesto de Argentina alcanzará casi el doble con 200 millones de dólares. En América del Norte, el presupuesto de exploración se disparó, con el presupuesto de EE. UU. que alcanzó más del doble con 456 millones de dólares y el de Canadá que se triplicó a 336 millones de dólares en la última década, lo cual pone de relieve un fuerte impulso regional.
La exploración en sitios mineros domina el 39 % de los presupuestos de cobre del mundo, con una actividad importante en Canadá y Chile. Sin embargo, los presupuestos de exploración en etapas iniciales han caído un 9 % a 786 millones de dólares, lo que ahora representa solo una cuarta parte de los esfuerzos mundiales de exploración de cobre. La marcada disminución desde el 40 % de participación en 2015 marca un cambio estratégico hacia las reservas probadas, lo que podría amenazar la futura cadena de suministro de cobre.
A pesar de las inversiones incrementadas, el sector sigue lidiando con una disminución en los grandes descubrimientos, con solo 4,2 toneladas métricas ™ de cobre encontradas en cuatro grandes depósitos desde 2019, lo que subraya la necesidad de innovaciones tecnológicas y procesos de permisos más rápidos para desbloquear nuevos recursos.
En Chile, abordar estos cuellos de botella se ha convertido en una prioridad clave. Tras la introducción del proyecto de ley de regalías, un grupo de trabajo identificó las áreas con los tiempos de procesamiento de permisos más largos y elaboró un plan para agilizarlos. El gobierno se ha comprometido a reducir los tiempos de espera para obtener permisos en un 30 %, un movimiento que busca fomentar un entorno regulatorio más ágil y facilitar el desarrollo oportuno de proyectos.
FUSIONES Y ADQUISICIONES
Los acuerdos de fusiones y adquisiciones continúan a medida que las empresas buscan asegurar la producción de cobre
En 2024, el sector del cobre vio un ligero aumento en el número de acuerdos, que subieron de 36 en 2023 a 38. Sin embargo, el valor total de los acuerdos disminuyó un 34 %, a 7.700 millones de dólares. A pesar de esto, las fusiones y adquisiciones siguen teniendo un papel fundamental en la expansión de las huellas, particularmente en regiones ricas en cobre, ya que las empresas se esfuerzan por aumentar la capacidad de producción ante la falta de nuevos descubrimientos importantes, a pesar de los fuertes presupuestos de exploración.
América, especialmente Chile, Perú y Canadá, sigue siendo un punto caliente clave para las fusiones y adquisiciones de cobre, impulsadas por depósitos minerales ricos y oportunidades de crecimiento estratégico. Recientemente, se firmaron tres acuerdos importantes por un total de 3.500 millones de dólares para fortalecer la producción de cobre, optimizar la infraestructura compartida y desbloquear eficiencias operativas, impulsando las economías de escala.
Las empresas de cobre están refinando sus carteras para centrarse en activos centrales al mismo tiempo que forman asociaciones estratégicas. La venta por parte de Vale de una participación del 10% en su división de Metales Base a Manara Minerals destaca el cambio del sector hacia la priorización de proyectos de cobre centrales para reinversión y crecimiento a largo plazo.
INCERTIDUMBRE REGULATORIA Y GEOPOLÍTICA
El aumento de la incertidumbre regulatoria y geopolítica afecta la dinámica comercial y de oferta/demanda
a) Los cambios regulatorios en Argentina buscan apoyar la producción de cobre. Argentina se está posicionando como un actor importante en el panorama del cobre a través de reformas políticas y cambios globales. El país levantó las restricciones a la exportación de chatarra metálica e introdujo el Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI), que ofrece incentivos como créditos fiscales y reducción de aranceles para atraer inversiones, apuntando al potencial del país de alcanzar 1,2 tm de producción de cobre para 2030. El gobierno también está flexibilizando las normas ambientales para impulsar el crecimiento económico y el comercio.
b) Los recientes cambios de política en EE. UU. y Canadá están reconfigurando el comercio y las cadenas de suministro de cobre. En EE. UU., el nuevo gobierno busca expandir los aranceles y reubicar cadenas de suministro críticas y producción manufacturera. Los aranceles propuestos sobre las importaciones chinas y un arancel del 25 % sobre las importaciones de cobre de Canadá y México podrían afectar los flujos comerciales, los precios y la disponibilidad de metales, lo que podría dar lugar a aranceles recíprocos sobre las exportaciones estadounidenses.
Los procesos de permisos en EE. UU. que involucran a múltiples agencias podrían agilizarse adoptando prácticas como las de Canadá y Australia. El nuevo gobierno enfrenta la decisión de aprobar el proyecto “Resolution Copper” en Arizona, potencialmente la mayor mina de cobre de América del Norte con una producción anual estimada de 0,5 tm.
Canadá impuso recientemente un arancel de 100 % sobre los vehículos eléctricos fabricados en China, con el fin de impulsar potencialmente la demanda de cobre de origen nacional para apoyar la producción de vehículos eléctricos. Sin embargo, estas políticas también presentan riesgos, como fluctuaciones en los precios del cobre y barreras a las inversiones extranjeras en minería.
LOGRAR OPERACIONES SOSTENIBLES
Las empresas deben centrarse en iniciativas ASG para lograr operaciones sostenibles
a) Con un déficit de agua del 40 % proyectado para 2030, las empresas están liderando esfuerzos en innovación y colaboración para asegurar una gestión sostenible del agua. El sector del cobre en Chile está abordando proactivamente el problema de la escasez de agua, ya que el 93 % de sus minas se encuentran en regiones áridas y se proyecta que los suministros de agua se reduzcan a la mitad para 2060. Las empresas están recurriendo a la desalinización, el tratamiento de aguas residuales y tecnologías de ahorro de agua para disminuir la dependencia de agua dulce. Los esfuerzos colaborativos también están ganando impulso, por ejemplo, con el acuerdo de 600 millones de dólares de Antofagasta para tercerizar la infraestructura hídrica para la expansión de la mina Centinela.
Los marcos de políticas emergentes están condicionando las inversiones públicas a la gestión responsable del agua, lo que requiere un compromiso transparente con las comunidades indígenas. Las asociaciones indígenas chilenas están estableciendo ahora una unidad ambiental compuesta por hidrogeólogos para evaluar y abordar legalmente los efectos mineros sobre los recursos hídricos.
b) Los productores de cobre están avanzando en la diversidad de género para impulsar la excelencia operativa y la sostenibilidad. Las empresas mineras están reconociendo el valor de la inclusión femenina en roles de liderazgo y operativos y lo vinculan a ganancias en productividad, seguridad y sostenibilidad. Las empresas con más mujeres en sus directorios tienden a obtener mejores puntuaciones en las métricas ASG, reducir emisiones de manera efectiva, invertir más en energías renovables y priorizar la gestión ambiental.
Sin embargo, con solo el 11,2 % de los puestos de liderazgo en el sector de minerales y metales de América Latina ocupados por mujeres, hay margen para mejorar. Existen estrategias destinadas a cerrar la brecha, como abordar las disparidades salariales, ofrecer acuerdos laborales flexibles y fomentar la educación STEM, como se observa en el objetivo de Antofagasta de alcanzar un 30 % de participación femenina para 202511. El próximo paso del sector del cobre es integrar a las mujeres en todos los niveles, estableciendo un estándar de inclusividad y progreso.
c) La electrificación de las operaciones mineras y las estrategias de reducción de emisiones de proveedores siguen siendo un área de enfoque clave para las empresas de cobre El sector del cobre está adoptando la electrificación y estrategias de reducción de emisiones centradas en los proveedores para alinearse con los objetivos globales de descarbonización. El uso de diésel en flotas móviles contribuye a más del 90 % de las emisiones de Alcance 1 en minas a cielo abierto, lo que ha llevado a iniciativas como el despliegue por parte de Antofagasta de la primera locomotora de hidrógeno de Sudamérica y la tecnología de intercambio de baterías de Rio Tinto para camiones eléctricos en la mina Oyu Tolgoi de Mongolia. Estas innovaciones reducen las emisiones al mismo tiempo que mejoran la eficiencia operativa.
d) El aumento de la supervisión sobre las prácticas de seguridad exige acciones proactivas por parte de las empresas de cobre. La seguridad operativa sigue siendo un enfoque crítico, con lesiones y fatalidades causadas por cintas transportadoras, lo cual pone de relieve la necesidad de un mantenimiento y monitoreo proactivos14. La adopción de tecnologías de automatización y digitales está transformando las operaciones mineras, lo que mejora la eficiencia y la seguridad. Por ejemplo, el programa Mine of the Future (Mina del Futuro) de Mopani Copper Mines está aprovechando el seguimiento en tiempo real y la visualización en 3D para fortalecer la respuesta ante emergencias y la alerta de proximidad para reducir incidentes de seguridad15. Tales iniciativas son inversiones esenciales para reducir riesgos de seguridad y optimizar la productividad en operaciones de alto riesgo.
e) La nueva versión de la Evaluación de Preparación para el Riesgo de The Copper Mark está acelerando la adopción de una producción responsable. The Copper Mark sigue desempeñando un papel fundamental en la promoción de la sostenibilidad dentro del sector del cobre a través de su marco de aseguramiento, enfatizando las prácticas de producción responsable al medir e informar sobre métricas e indicadores clave de desempeño en materia de sostenibilidad. En 2024, los miembros de The Copper Mark implementaron una nueva versión de la Evaluación de Preparación para el Riesgo, que consta de 33 criterios para la producción, el abastecimiento, el procesamiento y el reciclaje responsables de minerales.
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