Albemarle continúa con expansiones en La Negra 3 y 4, a pesar de la debilidad del mercado del litio

• Al entregar los resultados del cuarto trimestre, el gigante del litio con sede en EE. UU. pronosticó ganancias para todo el año por encima de las estimaciones, pero advirtió que reflejaría los impactos de la pandemia de coronavirus en la economía mundial.

Albemarle Corp (NYSE: ALB), el gigante del litio con sede en EE. UU, está avanzando con proyectos de expansión en Kemerton en Australia Occidental y La Negra 3 y 4 en Chile, los cuales espera poner en marcha el próximo año.

La Negra, cuya inversión se aproxima a los US$300 millones, debería estar operativa el próximo año. La planta incrementará la producción de carbonato de litio grado batería de 44.000 toneladas por año a más de 80.000 toneladas

Al entregar resultados del cuarto trimestre. el director ejecutivo de Albemarle, Kent Masters, pronosticó ganancias para todo el año por encima de las estimaciones, pero advirtió que el desempeño de la compañía para 2020 reflejaría los impactos de la pandemia de coronavirus en la economía mundial.

Los productores del metal blanco aumentaron la producción el año pasado en medio del pronóstico de una mayor demanda de los fabricantes de vehículos eléctricos para 2020. Sin embargo, el Covid-19 frenó de golpe la revolución de la electrificación y afectó las ventas mundiales de automóviles.

Albemarle vendió $ 747 millones en litio en los tres meses hasta el 30 de septiembre, lo que representa una caída del 15% con respecto al mismo trimestre del año pasado, pero dijo que el resultado estaba en línea con lo esperado.

Como resultado, la compañía prevé que las ventas netas para todo el año alcancen entre US$ 3.050 millones y US$ 3.150 millones.

Albemarle ha revisado periódicamente sus planes de expansión durante los últimos 12 meses. Hace un año, pospuso un proyecto para agregar unas 125.000 toneladas de capacidad de procesamiento.

También, revisó un acuerdo para comprar la mina de litio Wodgina de Mineral Resources de Australia (ASX: MIN) y dijo que retrasaría la construcción de 75.000 toneladas de capacidad de procesamiento en Kemerton, también en Australia.

La gigante del litio mostró más signos de angustia en mayo de este año, recortando su presupuesto de 2020 y retirando su pronóstico anual en medio de la propagación del Covid-19.

Siguió tales decisiones con una suspensión temporal en agosto de dos de sus instalaciones de litio en los EE. UU. La medida afectó partes de la mina de litio Silver Peak en Nevada y la instalación de producción de hidróxido de litio Kings Mountain en Carolina del Norte. Albemarle dijo en ese momento que reiniciaría sus actividades paralizadas a principios de 2021.

Antes de la pandemia, el factor principal detrás de la caída de los precios fue una avalancha de nueva oferta. El exceso fue provocado principalmente por las expansiones de las minas y un recorte en los subsidios gubernamentales para los compradores de vehículos eléctricos en China, el mercado más grande del mundo.

NUEVA CONSTITUCIÓN DE CHILE

La compañía, que tiene operaciones clave en el desierto de Atacama de Chile, dijo que no esperaba que la nueva Constitución del país afectara sus derechos de litio allí. “No le conviene al país comenzar a cambiar la forma en que trabajan con la comunidad internacional”, dijo el director ejecutivo de Albemarle, Kent Masters, en una conferencia telefónica con analistas. “Realmente no esperamos que afecte nuestros derechos en Atacama. Pero, es algo que tendremos que vigilar muy de cerca a medida que se desarrolle el proceso constitucional”, dijo.

Se espera que la redacción de la nueva Constitución demore casi 2 años, ya que los votantes deben elegir primero un comité a cargo de redactar la nueva carta y se prevé que los chilenos voten en 2022 para aprobar o rechazar los borradores de la Convención.

Después de la transición a la democracia en 1990, el entorno empresarial favorable al mercado de Chile, enmarcado en parte por la Constitución, atrajo inversiones extranjeras. El país creció constantemente y vio disminuir la pobreza. No obstante, el año pasado, la Comisión Económica de las Naciones Unidas para América Latina estimó que casi una cuarta parte del ingreso total se destinaba al 1% de la población de Chile, lo que transparentó una mala distribución del ingreso y ha producido un fuerte malestar en la población.

Albemarle enfrenta desafíos más apremiantes en Chile, ya que está atrapada en una disputa con los reguladores sobre cómo calcula sus reservas de metal ultraligero. El resultado de esta disputa podría afectar los planes de la empresa para aumentar la producción.

(Fuente: mineriaenlinea y otras fuentes de información pública. Editado para www.guiachileenergia.cl)