China en la minería chilena: del cobre asegurado al litio en disputa y el nuevo oro del sur

• China ha pasado de asegurar cobre chileno a disputar posiciones en el litio, intentar proyectos industriales para baterías y explorar nuevas apuestas en cobre y oro. Dos décadas después, su presencia minera en Chile revela una estrategia clara: garantizar minerales críticos para su economía y ganar influencia en una de las despensas mineras más codiciadas del mundo.

Desde que en 2005 China puso un pie en el cobre chileno con el acuerdo Minmetals-Codelco, su mapa minero en el país ha mutado como una partida de ajedrez. Primero aseguró suministro, luego entró al corazón del litio con Tianqi y SQM, después intentó industrializar baterías con BYD y Tsingshan, exploró cobre con Tongling y hoy asoma incluso en el oro del sur con China Kingstone Mining y una apuesta aurífera en Los Ríos.

Si hacemos un análisis una década después de su llegada a la minería chilena, la presencia de China revela una estrategia clara: garantizar minerales críticos para su economía y ganar influencia en una de las despensas mineras más codiciadas del mundo. Por eso, la pregunta ya no es si China está en la minería chilena, sino qué busca controlar, cuánto valor dejará en Chile y hasta dónde llegará su apuesta por los minerales críticos.

MINMETALS Y CODELCO: EL COBRE COMO PUERTA DE ENTRADA

La primera gran operación china concretada en la minería chilena fue el acuerdo estratégico entre China Minmetals y Codelco, aprobado a fines de 2005 y formalizado en febrero de 2006. No fue la compra de una mina, sino una fórmula financiero-comercial: ambas compañías crearon Copper Partners Investment Company Ltd. (CuPIC), una sociedad 50/50 destinada a asegurar el suministro de cobre refinado al mercado chino.

El acuerdo contempló un pago inicial de US$ 550 millones a Codelco y un contrato de compra de 55.750 toneladas métricas anuales de cátodos de cobre durante 15 años.

En su momento se presentó como una alianza estratégica para financiar inversiones y consolidar la relación con el mayor consumidor mundial de cobre. Con los años, sin embargo, se transformó en el ejemplo más citado de los riesgos de comprometer producción futura con precios o fórmulas que quedaron desalineadas respecto del boom posterior del metal rojo.

EL SALTO DE ESCALA: TIANQI COMPRA EL 24% DE SQM

El hito más importante de capital chino en la minería chilena llegó en 2018, cuando Tianqi Lithium adquirió cerca del 24% de SQM por aproximadamente US$ 4.100 millones. La operación convirtió a la compañía de Chengdu en un actor relevante del litio chileno, aunque sin control operacional directo sobre el Salar de Atacama.

El mineral involucrado es litio, principalmente carbonato e hidróxidos derivados de salmueras. Su estado actual es de participación accionaria en SQM, con tensiones estratégicas crecientes a raíz del acuerdo Codelco-SQM para extender y reordenar la explotación del Salar de Atacama hasta 2060. Tianqi ha intentado defender su influencia corporativa, pero el nuevo diseño fortalece el rol estatal chileno en el activo más valioso del litio nacional.

INDUSTRIALIZACIÓN DEL LITIO: BYD Y TSINGSHAN, DOS PROYECTOS QUE NO DESPEGARON

BYD fue seleccionada por Corfo para desarrollar una planta de cátodos LFP en Antofagasta, con una inversión estimada de US$ 290 millones y una capacidad anunciada de 50.000 toneladas anuales de material catódico. Tsingshan, a través de Yongqing Technology, proyectó una planta vinculada a materiales para baterías en Mejillones, por cerca de US$ 233 millones. En conjunto, ambas iniciativas sumaban US$ 523 millones y se presentaban como los proyectos más avanzados para agregar valor al litio chileno.

Ambas iniciativas dependían del mecanismo de “productor especializado”, lo que les daba acceso a una cuota de carbonato de litio de SQM a precio preferente hasta 2030. El problema fue la combinación de tres factores:

• Colapso del precio internacional del litio respecto de los máximos de 2022
• Incertidumbre sobre suministro y terrenos; y
• Plazos administrativos que no calzaron con los calendarios de inversión.

BYD desistió y perdió su condición de productor especializado; Yongqing no cumplió con la constitución de la sociedad chilena exigida por las bases, lo que derivó en la pérdida automática del beneficio.

COBRE DE OPERACIÓN DIRECTA: TONGLING Y EL PROYECTO CATANIA VERDE

Tongling Nonferrous Metals, a través de Minera Catania Verde S.A. y socios vinculados, impulsó en la Región de Atacama un proyecto de beneficio de minerales oxidados de cobre en Tierra Amarilla, cerca de Copiapó. La inversión inicial informada fue de US$ 25 millones, destinada a producir 24.000 toneladas anuales de sulfato de cobre en una primera etapa y 8.000 toneladas anuales de cátodos de cobre en una segunda fase.

El proyecto se orienta al cobre, con una vida útil estimada de 20 años y empleo proyectado para unas 150 personas en construcción y 140 en operación. Su estado reportado ha sido de ingeniería y evaluación de rentabilidad bajo escenarios de incertidumbre económica.

En 2008 se mencionaron planes de expansión mucho más ambiciosos —incluso hasta cientos de millones de dólares—, pero la inversión concreta identificada para Catania Verde corresponde al módulo inicial de US$ 25 millones.

LA APUESTA MÁS RECIENTE: CHINA KINGSTONE MINING Y EL ORO DE PUMILLAHUE

En junio de 2026, China Kingstone Mining concretó su ingreso al negocio aurífero chileno mediante la compra del 85% de la sociedad que controla pertenencias mineras en Pumillahue, comuna de San José de la Mariquina, Región de Los Ríos. La operación fue valorizada en US$ 3,2 millones y abarca cerca de 400 hectáreas de concesiones.

El mineral es oro. Informes preliminares citados por la empresa estiman un potencial de 72.000 onzas, equivalentes a unas 2,5 toneladas, aunque la propia compañía ha advertido que esas cifras no cumplen estándares internacionales de certificación de recursos y no garantizan explotación futura. El estado actual es exploratorio. De acuerdo con antecedentes recabados en nuestra investigación, hay adquisición societaria y control de pertenencias, pero aún no existe una operación minera de producción consolidada.

CATL Y EL TABLERO REGIONAL DE BATERÍAS

Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CATL), líder mundial en baterías, aparece asociada al interés chino por el litio sudamericano, aunque en Chile no se identifica una inversión minera productiva equivalente a Tianqi, BYD o Tsingshan. Su relevancia es estratégica: representa el eslabón industrial que transforma litio, níquel, cobalto, manganeso, hierro y fosfato en baterías para electromovilidad y almacenamiento. Para Chile, la presencia o ausencia de actores como CATL marca la diferencia entre exportar minerales y capturar parte de la cadena tecnológica.

IMPLICANCIAS PARA CHILE: OPORTUNIDAD, DEPENDENCIA Y VALOR AGREGADO

La inversión china en minería chilena tiene una doble lectura. Por una parte, confirma que Chile es un territorio central para la seguridad mineral de China: cobre para infraestructura, redes eléctricas y manufactura; litio para baterías; oro como activo de refugio. Por otra, exhibe la dificultad chilena para transformar esa demanda en encadenamientos industriales duraderos.

El caso Minmetals mostró los riesgos de negociar suministro futuro en ciclos de precios volátiles. Tianqi evidenció que una inversión accionaria puede abrir influencia, pero no necesariamente control operativo. BYD y Tsingshan demostraron que la industrialización del litio necesita no solo incentivos, sino también plazos, terrenos, reglas y certezas compatibles con la velocidad de la industria global. Tongling representa una ruta más tradicional de mediana minería del cobre. China Kingstone, finalmente, abre un flanco nuevo: el interés por distritos auríferos fuera del eje minero histórico del norte.

CONCLUSIÓN: CHINA NO SOLO BUSCA MINERALES, BUSCA POSICIONES

La crónica de las inversiones chinas en la minería chilena no es una lista de desembolsos aislados. Es una secuencia de movimientos para asegurar materiales críticos en distintos momentos del ciclo global: primero cobre, luego litio, ahora oro y eventualmente nuevos minerales estratégicos.

Para Chile, el desafío es convertir esa presión internacional en desarrollo local: más tecnología, más procesamiento, mejores empleos, resguardos ambientales robustos y contratos capaces de proteger el interés público sin espantar inversión.

La pregunta decisiva no es si China seguirá mirando a Chile; eso ya está claro. La pregunta es: bajo qué condiciones Chile quiere ser mirado. (Silvia Riquelme, directora www.guiaminera.cl)

PRESENCIA CHINA EN LA MINERIA DE CHILE