Juan Ignacio Guzmán: “Falta avanzar en circularidad en la minería”

• “La industria se enfrenta al imperativo de equilibrar el crecimiento económico con la preservación del entorno, y es esencial superar estos desafíos para garantizar un enfoque sostenible a largo plazo”, sostiene el CEO de GEM.

En la actualidad, la industria minera se encuentra inmersa en un proceso de transformación impulsado por diversas variables, desde la creciente conciencia ambiental hasta los avances tecnológicos emergentes. En esta entrevista, exploraremos perspectivas clave sobre cómo fomentar la circularidad en la minería, anticipar la revolución de la inteligencia artificial y la automatización, adoptar prácticas sostenibles, abordar el reciclaje de productos mineros, aprovechar tecnologías para reutilizar residuos, considerar la minería submarina como un horizonte viable, y evaluar los desafíos y oportunidades que enfrenta la industria en Chile.

La minería del futuro se perfila hacia una transformación significativa, caracterizada por avances tecnológicos, enfoques sostenibles y mayor automatización. Algunos aspectos destacados de la minería del futuro incluyen: Tecnología avanzada, sostenibilidad, minería espacial, transformación digital y enfoque en la seguridad. Las innovaciones tecnológicas de vanguardia están redefiniendo la manera en que se extraen y procesan los recursos naturales. Desde la implementación de sistemas de inteligencia artificial hasta el uso de automatización y la incorporación de la Internet de las cosas (IoT), la minería del futuro se embarca en una nueva era tecnológica que no solo aumenta la eficiencia operativa, sino que también minimiza el impacto ambiental. No obstante, este progreso no está exento de desafíos, especialmente en el frente de la sostenibilidad.

La minería del futuro debe abordar cuestiones críticas, como la gestión responsable de los desechos, la reducción de la huella de carbono y la preservación de la biodiversidad. La industria se enfrenta al imperativo de equilibrar el crecimiento económico con la preservación del entorno, y es esencial superar estos desafíos para garantizar un enfoque sostenible a largo plazo. La transformación digital, por otro lado, implica la integración completa de tecnologías como la inteligencia artificial, la automatización de procesos y la analítica de datos en todas las facetas de la minería. Desde la exploración hasta la operación y la gestión, la digitalización tiene el potencial de optimizar cada etapa y mejorar la toma de decisiones.

LA MINERÍA DEL FUTURO

Juan Ignacio Guzmán es Ingeniero Civil de Industrias Mención en Minería de la Pontificia Universidad Católica de Chile, profesor de ingeniería de minas y economía de minerales y consultor internacional de minería en más de 25 commodities minerales. Desde 2008 es gerente general de GEM, empresa dedicada a realizar estudios en los ámbitos de la economía, evaluación, estrategia y optimización para la industria minera en diferentes países.

Desde esa perspectiva, habla con propiedad de los desafíos medioambientales y las oportunidades que nos aguardan en el horizonte de la extracción de recursos naturales, así como de los grandes desafíos tecnológicos e innovaciones que demanda el sector minero.

¿De qué manera cree que se pueden incentivar los modelos de negocio que fomenten la circularidad en la industria minera?

Creo que la forma de alimentar la circularidad sin duda es con leyes y regulación que permitan, por un lado, adquirir materiales que la minería usa como desechos en otros procesos productivos, por ejemplo, usar los subproductos de relave o desechos de las fundiciones con materiales de construcción. Eso requiere de permisos ambientales, por lo que se requieren cambios en la regulación para que efectivamente esos productos puedan ser usados.

¿Cómo se espera que la automatización y la inteligencia artificial transformen la operación de minería en el futuro?

Pienso que la expectativa es que de aquí a 10 años la minería sea más inteligente desde el punto de vista de que las operaciones estén más integradas, que la operación se realice de forma de buscar óptimos globales en tiempo real, y eso de alguna forma va a estar ligado a la operación de lo que se llaman los centros integrados de operación (CIO), que al final del día van a ser cada vez menos operados por humanos y cada vez más operados por la inteligencia artificial.

Según su experiencia Juan Ignacio, ¿de qué manera cree que se pueden integrar prácticas más sostenibles y respetuosas con el medio ambiente en la minería?

Estimo que hoy en día los consumidores y los clientes de la minería entienden el valor de la sustentabilidad ambiental y desde ese punto de vista transmiten sus necesidades a los productores. Eso los obliga a ser más sustentables con el medioambiente, reducir las emisiones de carbono, reducir los residuos, etcétera. Ahora, incorporar más regulación y más leyes no creo que sea el camino, tal vez lo que hay que hacer es generar más accountability de parte de las mineras, en el sentido de que se hagan más responsables de los desechos que generan y actualmente de las emisiones que emiten.

¿Cómo se puede utilizar la tecnología para reciclar y reutilizar residuos generados en la minería?

La tecnología en general para reciclar y reutilizar residuos generados en la minería existe. Hay un caso, por ejemplo, de una máquina que permite reciclar todos los desechos orgánicos y transformarlos en fertilizantes. Entonces, toda la comida que sobra en los casinos esta máquina la puede tratar y eventualmente genera una especie de compost con muy bajas emisiones que pueden ser incorporados como fertilizantes posteriormente. Hay tecnologías, hay aplicaciones que permiten usar los residuos generados en la minería para darles un nuevo uso. Lo importante es que adquirir esta tecnología requiere ciertos costos, pero también requiere un cambio cultural de la industria para entender que esta es la forma de hacer nueva minería.

¿Cuáles son las tecnologías emergentes que podrían mejorar la eficiencia y seguridad en la minería?

Todo lo que es la inteligencia artificial y la automatización están fuertemente enfocadas en operar a distancia los equipos, lo que significa que la gente no esté en la mina y eso obviamente mejora la seguridad. La eficiencia también se mejora porque es más cómodo trabajar desde una sala con aire acondicionado en Santiago o Antofagasta que estar trabajando dentro de un camión minero en la mina. Entonces, yo creo que estas cosas fácilmente están relacionadas.

LA MINERÍA SUBMARINA

La minería submarina es uno de los temas potentes al abordar la minería del futuro. Según todo lo que se está viendo y estudiando al respecto, ¿Cómo ve las implicaciones económicas de la minería submarina en comparación con la minería terrestre?

La minería submarina es uno de los temas de futuro más relevantes. El 71% de la superficie terrestre está cubierta por el mar, y por lo tanto tenemos que entender que la minería hasta ahora ha sido fundamentalmente explotada en la tierra, que cubre el 29% de la superficie terrestre. Eso quiere decir que en ese 71% muy probablemente haya muchísimos más minerales. De hecho, se han descubierto fuentes importantes, pero todavía el mar está muy poco explorado y creo que lo importante acá es estudiar científicamente los impactos que podría tener la minería en un ambiente marino y particularmente en un ambiente de minería profunda, donde se ve menos impactante. Creo que la minería más superficial va a ser difícil porque actualmente ahí es donde vive la mayor parte de la biota marina. Pero, en la minería submarina profunda estamos hablando de profundidades bajo de unos 2000 metros sobre el nivel del mar. A esa profundidad no hay luz solar, por lo que no hay vegetación. Los únicos seres vivos que sobreviven en esas condiciones son los que se alimentan de los residuos orgánicos que caen desde arriba.

Considero que en la medida en que se pueda demostrar científicamente que la actividad minera en esas zonas es segura para la biodiversidad marina, es probable que en los próximos años se descubran fuentes muy interesantes de minerales submarinos, al menos en algunos commodities. Actualmente, sabemos que existen extensas áreas de minería submarina, especialmente en níquel, cobalto y manganeso.

En el caso de commodities como el cobre, las cantidades reconocidas en los recursos actuales son más bien limitadas, por lo que inicialmente puede no tener un impacto significativo en el mercado. Sin embargo, a medida que se intensifique la exploración del fondo marino, es probable que se descubran nuevos depósitos, y no sería sorprendente que estos depósitos futuros sean abundantes y de mayor calidad que los encontrados en tierra firme.

LA POSTURA CRÍTICA DE LA POLÍTICA

¿Qué cree que le falta a Chile para seguir creciendo en la industria de la minería?

Falta una apreciación real sobre la importancia económica que la industria minera tiene para el país. Hasta la década de 1990, solíamos reconocer a la minería como el motor del crecimiento del país, y existía un consenso en los ámbitos académicos, industriales y políticos acerca de su relevancia para el desarrollo del país. Sin embargo, esta percepción se ha desvanecido con el tiempo. No es que la minería haya dejado de ser importante, sino que la política ha adoptado una postura más crítica y deconstructiva hacia esta industria.

La relajación de algunas reglas e imposiciones impuestas en las últimas décadas también es esencial para que la minería chilena recupere su competitividad. Un ejemplo claro de esto es el último ajuste al Royalty, o Royalty III, en 2022, que incrementó la tributación una vez más en la minería. Actualmente, esto ha contribuido a que se nos perciba como un país poco competitivo en términos de tasas de impuestos efectivas. Es importante destacar que, aunque por sí sola esta regla no necesariamente reduce nuestra competitividad, sumada a otras medidas como la mayor regulación ambiental, los extensos tiempos de permisos (que llegan a ser de al menos 6 años, y hasta 10 años en algunos casos), la discusión constitucional respecto al futuro de la industria, la Ley 21.420 referente a la patente minera, entre otros factores, han provocado la pérdida de competitividad a nivel mundial. En la actualidad, los inversionistas mineros nos ven como un país donde realizar minería es sumamente complicado.

Por lo tanto, es imperativo retomar la atracción de inversiones, tanto extranjeras como nacionales, para poder impulsar el desarrollo de la minería en Chile.

¿Cómo estamos para afrontar los cambios que traerá la minería en el futuro?

Chile posee vastos yacimientos minerales, con minas de categoría mundial. Por lo tanto, es innegable que la minería desempeñará un papel crucial en el futuro. Me refiero a la necesidad de realizar una transición efectiva hacia la minería del mañana. Es fundamental tomar decisiones acertadas en el presente para impulsar los cambios tecnológicos y culturales necesarios. Esto nos permitirá avanzar hacia un modelo futuro de minería que esté alineado con las expectativas de la sociedad y que sea sostenible.

Concluyendo esta entrevista, Juan Ignacio Guzmán destaca la necesidad imperante de transformación en la industria minera, abordando temas cruciales como la circularidad, la adopción de tecnologías emergentes, la sostenibilidad ambiental, el reciclaje y la exploración de nuevas fronteras, como la minería submarina.

“El papel de la responsabilidad empresarial y la adaptación cultural en la implementación de prácticas sostenibles resalta como un elemento clave. Se vislumbra el potencial de la tecnología para reciclar y reutilizar residuos generados en la minería, destacando la necesidad de un cambio cultural en la industria para abrazar estas innovaciones”, releva el CEO de GEM.

“En resumen, la industria minera enfrenta una evolución significativa, y su futuro dependerá de cómo aborde los desafíos actuales, adopte prácticas sostenibles, integre tecnologías innovadoras y se adapte a un panorama cambiante. La transición hacia un modelo de minería más responsable y alineado con las expectativas sociales es esencial para garantizar su sostenibilidad a largo plazo”, finaliza Guzmán.